Хоккейный клуб «Витязь», основанный в Чехове в 1996 году, быстро заявил о себе. Уже в сезоне 1999/2000 команда дебютировала в Высшей лиге, а всего через год поднялась до уровня Суперлиги. Ключевую роль в тот период сыграл Валерий Белов, ставший лучшим бомбардиром Высшей лиги с внушительными 78 (42+36) очками в 66 матчах.
— Валерий Геннадиевич, как вы оказались в «Витязе»?
— Мой путь в «Витязь» начался в 1999 году, когда команду возглавил Александр Зачёсов, мой первый тренер. Поскольку Подольск — мой родной город, в клубе собралось много знакомых лиц: помимо Зачёсова, это были его помощник Сергей Новиков, директор Михаил Денисов, а из игроков — Женя Таранов, все они коренные подольчане. Когда мне предложили присоединиться к этому проекту, я с готовностью согласился. Более того, Александр Петрович Зачёсов настоятельно предложил мне совмещать роли игрока и тренера.
— Что входило в ваши обязанности помимо игры?
— На первых порах моя тренерская роль была, скорее, номинальной. В штате уже имелись два тренера, поэтому я в основном участвовал в тренировочном процессе, оказывая поддержку Новикову и Зачёсову, при этом сконцентрировавшись преимущественно на своей игровой карьере.
— Когда была создана школа «Витязя»?
— Точную дату назвать затрудняюсь, но, насколько помню, это произошло в 2000 году, параллельно с открытием ледового дворца. Во всяком случае, к сезону 2000/2001 хоккейная школа уже функционировала.
— Кто из местных воспитанников смог добиться успеха на высшем уровне?
— Таких ребят довольно много. Например, Василий Подколзин, который недавно участвовал в финале Кубка Стэнли. Также могу назвать Захара Бардакова, Егора Воронкова, Максима Дорожко, Даниила Пыленкова, Евгения Чесалина – это лишь те, кто сразу пришел на ум.
— Как формировалась новосозданная команда, которая поначалу не имела собственной школы?
— Естественно, местных хоккеистов было крайне мало. Пока в Подольске строилась собственная арена, мы проводили матчи в Сетуни, а тренировки — в Бирюлёво. Благодаря созданным отличным условиям нам удалось собрать коллектив из опытных игроков, имевших опыт выступлений на высшем уровне. В частности, ворота защищали Алексей Ивашкин и Алексей Червяков, ранее игравшие за еще советский ЦСКА.
— Когда «Витязь» окончательно переехал в Подольск?
— Окончательный переезд в Подольск состоялся только в сезоне 2000/2001, когда мы уже выступали в Суперлиге. Хотя дворец в Подольске был почти готов еще во время переходного турнира, мы предпочли завершить его в Сетуни. Прекрасно помню наш первый настоящий домашний матч — против «Динамо». Арена была переполнена, царила праздничная атмосфера, и мы одержали убедительную победу со счетом 4:0. Любопытно, что две из четырех шайб забросили бывшие игроки «Динамо» — Игорь Бахмутов и я.
— Не потерял ли «Витязь» своих болельщиков при переезде из Чехова в Подольск?
— Наши фанаты поддерживали нас еще во время выступлений в Москве, на переходном турнире. После переезда в Подольск их число лишь возросло. Даже когда команда покинула Суперлигу, опустившись в «Вышку», зрители продолжали активно посещать наши матчи.
— Почему в первом сезоне не удалось закрепиться в Суперлиге?
— Мы стартовали в сезоне достаточно хорошо, особенно учитывая, что были дебютантами. Однако затем последовала череда поражений, приведшая к смене тренерского штаба. Команда предприняла попытки усиления: к нам присоединились Роман Ильин, Виталий Карамнов, Виталий Прохоров, Сергей Шаламай и другие опытные игроки. Отчасти, удержаться в Суперлиге помешала и специфика регламента того чемпионата.
— Каким образом это произошло?
— Регламент Суперлиги предусматривал участие 18 команд, которые по завершении первого этапа разделялись на три группы. Лидеры (первая шестёрка) напрямую проходили в плей-офф, вторая группа боролась за оставшиеся две путёвки, а третья определяла две вылетающие команды. Главной проблемой стало обнуление очков, набранных на первом этапе, перед началом второго. Приведу пример: СКА тогда потерпел поражение почти во всех матчах, набрав всего восемь очков (две победы и 32 поражения, два из которых в овертайме), тогда как у нас, для сравнения, было 24 очка. Но на втором этапе борьба началась с чистого листа, и значительно усилившийся СКА обошел нас всего на одно очко. К тому же, по ходу сезона мы лишились основного вратаря Ивашкина. Были и прочие трудности, однако сейчас нет смысла углубляться в детали. Тем не менее, «Витязь» бился до последнего, и судьба нашего места в лиге решалась в заключительном матче. Мы встречались с ЦСКА и в третьем периоде уверенно вели 3:1. Армейцы сумели сократить разрыв, а на последней минуте основного времени и вовсе сравняли счёт. Хотя ничья (которая тогда ещё допускалась) нас устраивала, в овертайме Дмитрий Старостенко забросил решающую шайбу. Любопытно, что годом ранее, когда мы пробивались в Суперлигу, исход также решался в финальной встрече, и тогда мы победили. Спустя год ситуация зеркально изменилась. Но таков спорт, подобные повороты неизбежны.
— Что происходило дальше?
— После того как мы вылетели из Суперлиги, в составе остался лишь один игрок по контракту, поэтому к сезону 2001/2002 пришлось формировать команду фактически с нуля. Именно тогда я полностью переключился на тренерскую деятельность, заняв позицию главного тренера. Обновленный состав провел весьма успешный сезон в Высшей лиге, завоевав бронзовые медали. Однако еще год спустя, из-за финансовых трудностей, «Витязь» покинули почти все опытные игроки, и мы остались исключительно с молодёжью. Тогдашнее руководство клуба настояло, чтобы я отыграл сезон в качестве играющего главного тренера — не просто помощника, а именно основного наставника. Это была вынужденная мера, но я не был единственным, кто оказался в такой ситуации. Например, в том же сезоне Николай Бабенко выполнял аналогичные функции в «Рубине»: я на Западе, он на Востоке. По окончании того сезона я получил приглашение присоединиться к тренерскому штабу родного московского «Динамо» в качестве помощника Зинэтулы Хайдяровича Билялетдинова. Что касается «Витязя», клуб вернулся в Суперлигу в 2005 году, но уже без моего участия.
